AWS, Meta, 네이버, 카카오, 토스 등 유수의 IT 기업들은 자체적인 API를 개발하고, API 문서를 제공합니다. 개발자와 사용자들로 하여금 기업 간 자체 리소스를 활용하도록 하며 개발 생산성을 향상시키고자 하는 것이지요. 한샘글로벌은 2021년부터 네이버와 협업하고 있으며, 현재 네이버 클라우드 플랫폼의 API 가이드 개정을 전담하고 있습니다. 이번 글에서는 개발자와 사용자를 위한 API 문서를 작성하는 테크니컬 라이팅 팁과 더불어 좋은 API 문서를 작성할 때 요구되는 필수 요소들을 다루어보고자 합니다.

API(Application Programming Interface, 응용 프로그램 인터페이스)란?

API 문서를 소개하기에 앞서 API가 무엇인지를 소개하는 것이 순서에 맞겠습니다. API는 서버와 클라이언트(사용자)의 중간에서 원활하게 데이터를 주고받을 수 있게끔 매개체의 역할을 수행합니다. 사용자가 무엇을 요청할 수 있는지 알려주고, 그 요청이 제대로 전달되었는지 확인하고, 응답까지 전달합니다. API는 쉽게 비유하자면 식당의 메뉴판과 같습니다. 클라이언트인 사용자는 주방에서 어떤 일이 일어나는지 자세히 알 필요 없이 메뉴판에 적힌 메뉴를 선택하고 서버에게 요청을 보내기만 하면 됩니다. 현대 소프트웨어 개발 환경에서 API는 필수적인 요소로 자리 잡고 있습니다. API를 통해 더욱 빠르고 효율적인 개발이 가능해졌으며, 각 기능을 독립적으로 분리하여 개발의 복잡도를 줄이고 유지보수를 용이하게 합니다. 또한 이미 개발된 API를 다양한 애플리케이션에 재사용할 수 있어 시간과 비용을 절감할 수 있습니다.

API 문서란?

API 문서는 특정 서비스의 API를 이용하는 개발자를 위한 사용 설명서입니다. 다양한 API들을 한 곳에 모아두고 사용 방법 및 환경 등 기본적인 정보를 제공합니다. 예시 중 하나로, 네이버에서 운영하는 NAVER CLOUD PLATFORM(네이버 클라우드 플랫폼)에서는 클라우드 서비스를 원활하게 이용할 수 있도록 사용 가이드와 API 가이드를 함께 제공합니다. 개발자들, 즉 고객들은 원하는 기능을 소프트웨어에 구현하기 위해 이를 참고하게 됩니다.

API 문서가 왜 필요할까?

그렇다면 API 문서는 왜 필요할까요? 가장 핵심적인 이유는 API가 제공하는 다양한 기능과 각 기능의 역할을 정확하게 파악하여 이를 응용할 수 있기 때문입니다. API의 호출 방법, 데이터 형식, 요청(Request) 시 필요한 파라미터와 그 역할, 응답(Response) 결과 등을 상세하게 설명하고, 예시 코드를 통해 실제 사용 방법을 보여주어 개발자와 사용자의 이해를 돕습니다. 또한 오류 코드 및 메시지 등을 통해 API 사용 중 발생 가능한 오류에 대한 정보를 제공하고, 문제를 빠르게 진단할 수 있도록 도우며, 해결 방법을 제공하는 경우도 있습니다. 이 외에도 여러 개발자가 협업 시 동일한 API 문서를 참고함으로써 개발 과정과 결과의 일관성을 확보할 수 있어 개발 생산성을 향상시킬 수 있습니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소

따라서 좋은 API 문서는 단순한 사용 설명서를 넘어, 복잡한 개념을 명확하게 전달하고 다양한 사용 예시를 제공하여 개발자들이 API를 최대한 활용할 수 있도록 도와야 합니다. 이제 좋은 API 문서란 무엇인지, 그리고 이를 작성하기 위해 고려해야 할 핵심 요소들을 소개하겠습니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ①: 가독성
API 문서의 중요한 요소 중 하나는 가독성입니다. 기술적인 문서일수록 복잡하고 전문적인 용어가 많아지기 쉬워 자칫 어렵고 이해하기 힘들 수 있습니다. 따라서 API 문서를 작성할 때에는 독자, 즉 개발자와 사용자가 쉽게 읽고 이해할 수 있도록 해야 합니다. 문서 내의 제목, 부제목, 리스트 등을 활용해 시각적으로 쾌적하게 구성하는 것 역시 가독성을 높이는 데 도움이 됩니다. 도표나 플로우 차트 등을 활용하면 복잡한 정보도 읽기 쉬워지지요. 가독성이 좋은 문서는 API 문서의 접근성을 높이고, 사용자의 만족도를 향상시킬 수 있습니다. Swagger, Postman, Document360 등 다양한 API 문서 작성 툴에는 기본적인 불렛팅(bulleting, 하위 문서 목록화) 세팅이 되어 있으니, 이를 활용하는 것도 좋습니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ②: 목적성
또한, 문서의 서두에서 API의 핵심을 명확하게 제시하여 목적성을 드러내야 합니다. 사용자가 문서를 처음 접했을 때 해당 API의 역할 및 기능을 직관적으로 이해할 수 있어야 합니다. API의 기능과 사용 목적을 도입문 등 서두에 두괄식으로 배치하는 방법이 가장 효과적입니다. API가 어떤 문제를 해결할 수 있는지, 어떤 상황에서 사용될 수 있는지 바로 파악할 수 있도록 돕는 것이 중요합니다. 이는 사용자가 API의 적절한 사용 상황을 쉽게 떠올릴 수 있게 해주며, 자신이 해결하고자 하는 문제에 API를 활용할 수 있는지 판단하는 데 도움을 줍니다. 목적성이 명확하지 않은 문서는 사용자에게 오히려 혼란을 줄 수 있으며, API의 주요 기능과 용도를 달리 이해하는 상황을 초래할 수 있습니다. 반면 목적성이 명확한 문서는 API의 각 기능이 전체 시스템 내에서 어떻게 연결되고, 어떤 역할을 수행하는지 이해하는 데 큰 도움이 됩니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ③: 간결성
API 문서는 복잡한 기술에 대한 세부 사항을 포함하고 있기 때문에, 간결하게 적는 것이 좋습니다. 일반적으로 개발자 및 사용자는 API 문서에 장대한 설명을 기대하지 않습니다. 여러 가지 기능, 메서드, 데이터 구조 등 필요한 부분만 골라서 읽으려는 경향이 있기에, 문서가 지나치게 길고 복잡하면 원하는 정보를 찾는 데 시간이 소요되고 전체 내용을 파악하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 간결한 문서는 핵심적인 내용에 집중하여 불필요한 설명을 최소화하고, 불필요한 세부 사항이나 중복된 설명을 배제하여 문서의 효율성을 높입니다. 특히 간결성은 단시간 내에 빠르게 API를 이해하고 적용해야 하는 개발자들이 협업하는 상황에서 매우 중요합니다. API 문서가 간결할수록 사용자는 문서 탐색에 시간을 덜 소모하고, 실제 개발 작업에 더 많은 시간을 할애할 수 있게 되어 효율성을 높일 수 있습니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ④: 체계성
API 문서는 체계적으로 정리될수록 완성도가 높아집니다. 문서의 구조가 명확하게 일관되게 정리되어 있어야 한다는 것을 의미하는데, 사용자가 필요로 하는 정보를 쉽게 찾을 수 있도록 목차를 설계하고, 엔드포인트, 요청 및 응답 형식, 오류 코드 등의 정보를 각 섹션을 논리적으로 배열해야 합니다. 이러한 체계적인 구성은 사용자가 필요한 정보를 빠르게 찾고, 효율적인 개발 환경을 조성하는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한, 체계적인 문서는 API의 변경 사항이나 업데이트를 관리하는 데에도 유리합니다. 체계가 명확하게 자리 잡혀 있으면 새로운 기능의 추가나 수정 시에도 문서의 일관성을 유지하기 쉬워집니다. 이를 통해 개발자와 사용자는 항상 최신 정보를 확인할 수 있고, API를 효과적으로 활용하는 데 필요한 시간을 절약할 수 있습니다. API 문서의 체계성은 사용자 경험을 향상시키며, 개발자들이 더욱 생산적으로 작업할 수 있는 기반을 제공합니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ⑤: 일관성
일관성 또한 좋은 API 문서의 핵심 요소입니다. 일관된 스타일과 용어를 사용함으로써 문서에 통일감을 주는 동시에 작성자의 전문성을 높이고, 더 빠르고 효율적인 활용이 가능하도록 합니다. 예를 들어, 파라미터의 명명 규칙이 일관되지 않거나 응답 데이터의 구조가 실제 예시와 다르게 제공된다면 API 문서를 사용하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 모든 파라미터에 대한 설명이 일관되게 작성되면, 개발자는 특정 기능을 찾기 위한 시간을 줄일 수 있으며 API의 전반적인 구조를 상대적으로 빠르게 파악하게 됩니다. 오류 메시지나 상태 코드의 설명 역시 일관성을 유지한다면 오류 원인을 좀 더 수월하게 해결하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 일관된 문서는 신뢰성을 높이며, 개발자와 사용자의 API 사용성을 향상시킵니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ⑥: 사용자 친화적(User-friendly) 관점
좋은 API 문서에서 사용자 친화적인 관점을 고려하는 것은 필수적입니다. 문서 작성 시 사용자의 필요를 최우선을 고려해야 합니다. 기술 용어에 대한 간단한 설명을 추가하거나 쉬운 용어로 대체하며 개발자와 사용자가 내용을 쉽게 이해하도록 돕는다면 더욱 좋겠습니다. API 문서를 읽는 사용자는 다양한 기술 수준을 가지고 있다는 사실을 잊지 말아야 합니다. 주니어 개발자와 시니어 개발자, 그리고 일반 사용자가 모두 이해할 수 있는 보편적인 언어와 설명 방식을 사용하며 접근성을 높일 수 있습니다. 추가로, 개발자와 사용자가 작업 중 해당 문서를 참고하게 되는 시점을 파악하는 역지사지의 자세로 문서를 작성하는 습관도 도움이 됩니다. 예를 들어, 사용자가 문서를 API 초기 설정 시 읽게 되는지, 혹은 오류가 발생했을 때 읽게 되는지 등 다양한 상황을 고려한다면 더욱 사용자가 읽기 쉬운 API 문서를 작성할 수 있으리라 생각합니다.

좋은 API 문서의 핵심 요소 ⑦: 다양한 예시
다양한 사용 예시를 포함하는 것 역시 좋은 API 문서 작성을 위해서 필요합니다. 요청/응답 파라미터, 헤더, 예시 코드 등을 통해 API의 동작 원리와 사용 방법을 더 잘 이해할 수 있도록 하며, API의 활용 가능성을 넓힐 수 있습니다. API 문서에서 JSON, XML 등 형식의 구체적인 예시 코드는 단순한 설명만으로는 이해하기 어려운 부분을 명확하게 전달할 수 있고, 개발자 및 사용자는 이를 통해 API가 실제로 적용되는 상황을 직접 확인할 수 있습니다. 또한 Java, Python 등 프로그래밍 언어로 작성된 실행 가능한 코드 스니펫 형태의 예시 코드는 사용자가 몇 가지 간단한 값만 입력한다면 바로 테스트해 볼 수 있어 API의 활용도를 높이고, 사용자가 겪을 수 있는 혼란을 줄일 수 있습니다.

결론적으로 좋은 API 문서는 개발자와 사용자가 API를 빠르고 효율적으로 이해할 수 있게 하는 동시에 이를 실제 작업 환경에서 응용할 수 있을 정도의 정보를 담고 있어야 합니다. 가독성, 목적성, 간결성, 체계성, 일관성, 사용자 친화적 관점, 그리고 직관적인 예시 제공 등 다양한 요소를 고려하여 작성된 문서는 단순한 사용 설명서를 넘어, 개발자가 새로운 기술을 탐구하고 아이디어를 발전시키는 데 큰 역할을 수행할 수 있습니다. 이 글이 더욱 완성도 높은 문서를 작성하는 API 문서 테크니컬 라이팅에 도움이 되길 바라며 더 나아가 소프트웨어 기술의 발전에도 기여할 수 있길 바랍니다.